América Central, onde a bola ficou presa no tempo
Bryan Oliva, de 12 anos, corre por um campo de grama amarelada e alta em um bairro populoso de San Salvador. Ele sonha em ser jogador de futebol profissional, mas seu talento não basta para tornar isso realidade em uma América Central onde o esporte mais popular do mundo vive um retrocesso.
O hondurenho Darixon Rivas, de 11 anos, nutre o mesmo sonho. Todas as tardes, ele treina em um campo de lama, mas, antes disso, precisa trabalhar na propriedade da família em La Abisinia, um vilarejo remoto em Colón (norte).
"Dá para ganhar muito dinheiro [como jogador de futebol], mas não sinto que isso seja possível para mim", reconhece Bryan em Zacamil, um bairro de conjuntos habitacionais na capital salvadorenha.
Com a esperança de ajudar sua família financeiramente, ele acredita que, para jovens de meios humildes como o dele, é "muito difícil" serem descobertos por olheiros, já que as poucas oportunidades costumam surgir em áreas mais privilegiadas.
A pobreza permeia quase tudo na América Central, com cerca de metade da população vivendo nessa condição. Mas os problemas do futebol vão além: salvo raras exceções, o investimento em infraestrutura e na formação de talentos é escasso.
"Falta muita coisa", admitiu recentemente o presidente da Federação Salvadorenha, Yamil Bukele, que está promovendo um plano para fortalecer as categorias de base.
- Involução -
As consequências estão à vista: apenas Panamá e Guatemala se classificaram para as quartas de final da Liga das Nações da Concacaf, que começam na quinta-feira.
De fato, o Panamá foi a única seleção centroamericana na recente Copa do Mundo, disputada na América do Norte, no qual as caribenhas Curaçau e Haiti também estiveram presentes, representando a Concacaf.
No caso de El Salvador, sua última participação em uma Copa do Mundo ocorreu há 44 anos, no auge do atacante Jorge 'Mágico' González, considerado o melhor jogador centroamericano do século XX.
Desde então, mais de 40 treinadores passaram pelo comando da seleção que hoje está nas mãos do colombiano Hernán Darío Gómez, técnico que já participou de Mundiais.
Honduras, sob o comando do espanhol José Francisco Molina, também vive, há tempos, apenas de lembranças. Sua última Copa do Mundo foi a de 2014, no Brasil.
Foi nessa edição que o relógio parou para a Costa Rica. Desde então, nunca mais teve uma equipe como aquela que surpreendeu ao chegar às quartas de final. Guatemala, Nicarágua e Belize jamais disputaram um Mundial.
"Houve uma involução", declara à AFP o argentino Diego Vázquez, ex-técnico da seleção de Honduras (2022-2023). "É preciso organizar as categorias de base, e os governos também precisam investir", acrescentou.
Para o ex-jogador panamenho Víctor René Mendieta, El Salvador, Honduras e Costa Rica "negligenciaram" a formação de novos talentos.
Costarriquenhos e hondurenhos, em particular, "acreditam que a culpa é dos treinadores, quando, na verdade, a sua 'mina' (...) vem se esgotando e eles não têm capacidade de competir com as forças emergentes do Caribe", comenta à AFP o jornalista salvadorenho Bruno Porzio.
- "Estamos ficando para trás" -
Com quase 50 milhões de habitantes, a América Central conta com cerca de 4.400 jogadores de futebol profissionais, distribuídos principalmente em 68 equipes, segundo dados da Fifa de 2024.
No entanto, as competições locais, que não contam com estrelas nem técnicos de renome, apresentam um nível modesto, e apenas um pequeno grupo de jogadores recebe um salário mensal superior a US$ 5 mil (cerca de R$ 28 mil na cotação atual).
A maioria das equipes não possui times de base em ligas menores nem centros de formação. Além disso, muitos clubes jogam em pequenos estádios com grama artificial.
"Em El Salvador, os grandes empresários perderam o interesse pelo futebol", e os dirigentes não se preocupam em "deixar um legado", aponta Bruno Porzio. Em Honduras, por sua vez, os dirigentes "querem ficar para sempre [em seus cargos]", destaca à AFP o técnico hondurenho Reynaldo Tilguath.
A América Central tampouco possui jogadores em grandes ligas que ajudem a elevar o nível de suas seleções, ao contrário do Haiti, do Suriname e de Curaçao, que contam com muitos atletas revelados na Europa.
O Panamá está "trabalhando melhor" na formação de jogadores, enquanto "nós, os demais, estamos ficando para trás", afirmou Tilguath.
Enquanto isso, no alto da montanha em La Abisinia, Darixon e seus amigos dividem o campo com cavalos e vacas, tentando marcar gols em traves feitas de hastes enferrujadas.
Um deles veste uma camisa de Lionel Messi, enquanto outro usa um uniforme repleto de imagens de Cristiano Ronaldo.
O futebol hondurenho "está deteriorado (...); veja como está este campinho. Nossos pais também vinham jogar aqui", afirma Darixon.